Vertedero: Cómo el valle de Yakima se convirtió en la última zona de sacrificio para las energías renovables.

Por Humberto Rodríguez

Sunnyside, Washington

Vertedero: La Serie es un reportaje de investigación de cinco partes realizado en el Valle de Yakima. Primera parte de cinco.

Se está produciendo un documental independiente.

No soy periodista.

Soy esposo y padre de seis hijos, emprendedor, cineasta, creador de podcasts, voluntario comunitario y un hombre que creció trabajando en los campos del Valle de Yakima junto a mi madre, los mismos campos que producen las manzanas, el lúpulo, las uvas para vino y los productos lácteos que terminan en las mesas de todo el país.

Yo también soy de las personas que, hace unos días, publicó un breve vídeo en Facebook sobre un proyecto de instalación industrial en mi comunidad y presencié algo que no esperaba.

El vídeo ha sido visto más de 60.000 veces y compartido más de 400 veces. Cientos de personas dejaron comentarios: agricultores, residentes, funcionarios electos, defensores de la industria, activistas de larga trayectoria y personas que desconocían el proyecto hasta ese momento.

Lo que comenzó como un simple acto de concienciación se convirtió en algo completamente distinto. Se transformó en una ventana a cómo funciona realmente el racismo ambiental en tiempo real, no en libros de texto ni en artículos académicos, sino en las secciones de comentarios y las páginas de la comunidad de una pequeña ciudad agrícola del estado de Washington, donde la mayoría de la gente simplemente intenta sobrevivir a la semana.

Esta es esa historia.

El valle

El valle de Yakima se ubica en una cuenca natural en el centro del estado de Washington, flanqueado por la cordillera Cascade al oeste y las colinas Rattlesnake al este. Es una de las regiones agrícolas más productivas del mundo. Manzanas, lúpulo, uvas para vino, cerezas, espárragos, productos lácteos... Una gran parte de los alimentos que llegan a su mesa provienen de aquí. Quienes los cultivan, cosechan y procesan son, en su inmensa mayoría, latinos. Muchos son inmigrantes. Muchos han vivido aquí durante generaciones. Todos ellos construyeron este valle con sus manos. Y, a cambio, este valle les ha brindado una de las peores calidades de aire de Estados Unidos.

En 2025, la Asociación Estadounidense del Pulmón clasificó al área de Yakima como la octava región más contaminada del país por contaminación de partículas a corto plazo. El condado de Yakima recibió una calificación reprobatoria por contaminación constante que superaba los estándares federales. El valle inferior de Yakima, la zona que va desde Wapato hasta Grandview, donde se concentra la mayor población latina, presenta la peor calidad del aire de todo el estado de Washington.

Las cifras que respaldan esa clasificación no son meras abstracciones. El condado de Yakima tiene las tasas más altas de hospitalización por asma de todos los condados grandes del estado de Washington. Las tasas más altas de infartos. El mayor porcentaje de nacimientos prematuros. Un estudio realizado por Friends of Toppenish Creek halló niveles de amoníaco en el Bajo Valle de Yakima 63 veces superiores a los del Alto Valle, la zona donde residen menos trabajadores agrícolas.

La geografía del valle agrava aún más la situación. Se asienta en una cuenca natural que crea lo que los meteorólogos denominan una inversión térmica: aire frío atrapado bajo una capa de aire más cálido, como la tapa de una olla. La contaminación, el amoníaco, las partículas y las emisiones no tienen adónde ir. Se acumulan a nivel del suelo, donde respira la gente. Los propios informes ambientales del estado de Washington citan esta trampa geográfica como un factor que contribuye a la crisis de calidad del aire en la región. El veintiuno por ciento de los pozos privados en el Bajo Valle de Yakima podrían contener niveles peligrosos de contaminación por nitratos debido a décadas de desechos lácteos y escorrentía agrícola. En diciembre de 2024, un tribunal federal ordenó a tres lecherías locales que analizaran los pozos de agua potable ubicados hasta a 5,6 kilómetros de distancia y que proporcionaran agua alternativa a las familias afectadas. Esta es la situación inicial. Esto es lo que ya existe antes de que se proponga cualquier cosa nueva. Y en esta comunidad, una empresa de Oregón quiere construir una de las mayores plantas procesadoras de estiércol de ganado lechero del noroeste del Pacífico.

El proyecto

La instalación se llama Sunnyside RNG. RNG significa Gas Natural Renovable. Es propiedad de Pacific Ag Renewables, con sede en Hermiston, Oregón, que también la opera. El sitio web de la compañía describe a Sunnyside como su “primer y más avanzado proyecto”, con cuatro más planificados en la región. Sunnyside no es el destino final, sino el programa piloto.

El plan: recolectar estiércol de vacas lecheras de entre 15 y 20 explotaciones locales, transportarlo a una instalación de 50 acres en el Parque Industrial del Puerto de Sunnyside, introducirlo en una serie de grandes digestores anaeróbicos, capturar el metano e inyectarlo en un oleoducto interestatal para venderlo a mercados energéticos lejanos.

Desde aquí. Cuando se propuso el proyecto por primera vez, Pacific Ag dijo que produciría aproximadamente 900 000 MMBTU de gas natural renovable por año. Su solicitud actual de permiso de emisiones atmosféricas enumera 1,8 millones de MMBTU, lo que representa el doble de la operación después de que ya se haya otorgado la aprobación.

Jean Mendoza, directora ejecutiva de Friends of Toppenish Creek y enfermera jubilada que ha dedicado 17 años a documentar el impacto de la agricultura industrial en esta comunidad, tiene una descripción clara para ello. «En nuestra opinión, esto es un engaño», me dijo cuando me reuní con ella el día antes de la audiencia pública. «Obtuvieron la aprobación para un proyecto y ahora lo están duplicando. Creemos firmemente que la comunidad merece un estudio de impacto ambiental y una revisión exhaustiva de las consecuencias de este proyecto».

Esa duplicación prácticamente no ha recibido atención pública.

El aspecto que tendrá la instalación no se corresponde con la imagen que la mayoría de la gente tiene de las energías renovables. Veinticinco tanques de 25 metros de altura cada uno, distribuidos en siete plantas. Cuatro antorchas industriales que quemarán el exceso de gas directamente al aire ambiente cuando el sistema produzca más de lo que puede procesar. Entre 90 y 115 camiones entrarán y saldrán del recinto a diario, pasando cerca de viviendas, una guardería y una residencia de ancianos.

Se prevé que la planta genere aproximadamente 30 puestos de trabajo a tiempo completo, con una nómina anual estimada de 2 millones de dólares. Esto equivale a un salario medio de unos 67.000 dólares por puesto, para una operación industrial de 120 millones de dólares en un terreno de 50 acres.

La ciudad de Sunnyside y el Puerto de Sunnyside destinaron 12 millones de dólares en fondos públicos para infraestructura, alcantarillado, tuberías de agua potable y carreteras, para hacer posible este proyecto. El proyecto ha recibido más de 10 millones de dólares en subvenciones y préstamos estatales. Treinta empleos. Doce millones de dólares de dinero público. Ciento quince camiones al día. Tanques de siete pisos quemando antorchas en un aire ya deteriorado.

Ese es el trato.

El proceso | Y quiénes quedaron excluidos

Según la ley del estado de Washington, un proyecto como este debe someterse a una evaluación ambiental, denominada proceso SEPA, antes de poder llevarse a cabo. Dicha evaluación fue realizada por una sola persona: Trevor Martin, director de Desarrollo Comunitario y Económico de la ciudad de Sunnyside. El mismo funcionario cuya función es atraer empresas e inversiones a Sunnyside. La misma ciudad que ya había comprometido 12 millones de dólares en infraestructura pública para este proyecto antes de que finalizara la evaluación ambiental.

Martin emitió una Determinación Mitigada de No Significancia, lo que significa que determinó que era improbable que el proyecto causara daños ambientales graves. No se requirió una Declaración de Impacto Ambiental completa. No se realizó un modelado independiente de la calidad del aire. No se realizó una evaluación del impacto en la salud. No se realizó un estudio de los impactos acumulativos en una comunidad que ya respira el aire más contaminado del estado.

Jean Mendoza describió la situación con claridad cuando le pregunté al respecto. “En definitiva, un solo hombre impulsó esto, y además fue una especie de conflicto de intereses. Es como si se enviara correos electrónicos a sí mismo. Esa es la impresión que me da. El director de desarrollo económico de la ciudad aprobó la evaluación ambiental de un proyecto que la ciudad ya había financiado. Yo lo llamaría conflicto de intereses porque está aprobando algo que ya está financiado”.

La organización Friends of Toppenish Creek apeló esa decisión, solicitando una investigación ambiental completa.

estudio. La ciudad se negó incluso a tramitar la apelación, no la denegó por falta de fundamento, simplemente no la tramitó. Antes de eso, FOTC había solicitado una reunión con el Departamento de Ecología de Washington para discutir el proyecto. No hubo reunión. Solicitaron a la Agencia Regional de Aire Limpio de Yakima que presentara el proyecto a la comunidad. No hubo respuesta. Solicitaron a los comisionados del condado de Yakima que convocaran una audiencia pública. No hubo respuesta.

Todas las puertas. Todas las agencias. Ignoradas.

Y hay un detalle más que casi no ha recibido atención. La información sobre este proyecto nunca se tradujo al español. En una comunidad donde la mayoría de los residentes más cercanos al sitio propuesto son hispanohablantes monolingües, la Agencia Regional de Aire Limpio de Yakima nunca informó a esos residentes en su propio idioma sobre la propuesta. Jean lo describió sin inmutarse: “Hay una aceptación subyacente de la discriminación contra la gente latina. La información sobre este digestor propuesto aún no se ha traducido al español. Y la Agencia de Aire Limpio no ha informado a la gente hispanohablante del área de Sunnyside sobre lo que están viendo. Y ese es su trabajo”.

En la audiencia pública del 25 de marzo, la alcaldesa de Sunnyside, Vicky Frausto, lo confirmó desde el podio. En 2023, había ido de puerta en puerta preguntando a los residentes cercanos al sitio propuesto si estaban al tanto de los planes. Ningún residente sabía del proyecto. La mayoría eran hispanohablantes monolingües. «Eso no es transparencia», dijo la alcaldesa Frausto a título personal. «Eso es exclusión sistémica arraigada en un patrón donde las comunidades de color quedan excluidas de la toma de decisiones mientras se espera que soporten el daño».

La audiencia

El 25 de marzo de 2026, decenas de residentes del valle inferior de Yakima se congregaron en la oficina de la Agencia Regional de Aire Limpio de Yakima, ubicada en Yakima (no en Sunnyside), para una audiencia pública sobre la solicitud de permiso de emisiones atmosféricas de la instalación. La gente observó desde el pasillo porque no había espacio dentro.

Durante casi tres horas, los miembros de la comunidad compartieron sus inquietudes. Un ex especialista en distribución de agua de Sunnyside habló sobre el riesgo para las aguas subterráneas. La directora ejecutiva de ELLA, María Fernández, exigió una declaración de impacto ambiental exhaustiva. Los residentes describieron vivir a una milla, a una milla y media del sitio propuesto. Una residente de Sunnyside llamada Lorena Avalos dijo que supuestamente la habían informado sobre el proyecto hace dos años, pero toda la información estaba en inglés. “Por favor, escúchennos y no nos ignoren”, dijo.

Kingsly McConnell, abogado del Centro para la Seguridad Alimentaria que colabora con grupos comunitarios en el Valle Bajo de Yakima, testificó que los datos utilizados para respaldar el borrador de la orden de aprobación están desactualizados y subestiman significativamente la calidad del aire ambiente en Sunnyside. «Las emisiones atmosféricas de esta instalación harán que ese contaminante criterio supere el límite legal», dijo McConnell, refiriéndose a las partículas. «Y, francamente, es increíble creer que esta instalación no requiera un permiso del Título V».

Un permiso del Título V es un permiso federal de calidad del aire que se requiere cuando las emisiones superan ciertos umbrales. Implica un nivel de supervisión de la EPA significativamente mayor que el que se ha aplicado a este proyecto.

El comisionado del condado de Yakima, LaDon Linde, fue una de las pocas voces que apoyaron el proyecto. Citó una visita a una instalación similar en Tillamook, Oregón, donde notó muy poco olor y no escuchó quejas de los vecinos.

La misma planta de Tillamook sufrió una avería en 2019, derramando 378 572 galones de estiércol líquido durante la noche. Se estima que 163 301 galones llegaron a una tubería de aguas pluviales que desembocaba en Anderson Creek, causando la muerte de aproximadamente 100 peces, registrando niveles elevados de E. coli y resultando en multas por un total de 63 750 dólares impuestas a tres partes distintas. Posteriormente, el operador admitió que no contaba con sensores de parada de emergencia cuando se produjo el derrame.

Kipp Curtis, gerente de proyectos de Pacific Ag Renewables, asistió a la audiencia y afirmó que la transparencia es el objetivo de la empresa. Señaló que Pacific Ag había participado en aproximadamente cinco reuniones comunitarias a lo largo de los años y que había tenido un puesto en el desfile del Cinco de Mayo de Sunnyside, donde repartió folletos en español e inglés. La coordinadora de justicia ambiental de ELLA, Maricela Santana-Walle, respondió directamente: «Cinco reuniones en cinco años es completamente decepcionante, y no deberían esperar a que la comunidad los invite», declaró.

El patrón

Lo que ocurre en Sunnyside no es exclusivo de Sunnyside. Tiene un nombre. El racismo ambiental es el patrón documentado y constante de ubicar instalaciones industriales con riesgos para la salud en comunidades de bajos ingresos y comunidades de color. El término fue acuñado en 1987 por el reverendo Benjamin Chavis después de que un estudio histórico encontrara que la raza era el factor más significativo para determinar dónde se ubicaban las instalaciones de desechos tóxicos en los Estados Unidos, más que los ingresos, más que el valor de las propiedades, más que cualquier otra variable. El condado de Tulare, California, con un 67 por ciento de población latina, con el mismo perfil agrícola y demografía económica que el valle de Yakima, ahora alberga 49 digestores anaeróbicos. El once por ciento de todos los digestores de estiércol de ganado lechero en todo Estados Unidos. Un informe de 2024 de Friends of the Earth encontró que esas instalaciones incentivaron la expansión de los rebaños lecheros, aumentaron las emisiones de amoníaco y produjeron digestato que hizo que el nitrógeno y el fósforo fueran más solubles en agua, lo que significa más contaminación de las aguas subterráneas, no menos.

La participación ciudadana en el condado de Tulare siguió un patrón conocido. Las reuniones se celebraron en horario laboral, a 48 kilómetros de las comunidades afectadas, con servicios de traducción mínimos, a pesar de que la mitad de los residentes hablan un idioma distinto del inglés en casa. La Junta de Control de Recursos Hídricos de California inspeccionó apenas el 10 % de las instalaciones del Valle Central entre 2022 y 2023.

En Carolina del Norte, durante décadas, en comunidades predominantemente negras, operaron plantas de tratamiento de residuos porcinos, rociando legalmente desechos sin tratar al aire. La moratoria solo se aprobó cuando se propuso una instalación similar cerca de un lujoso complejo de golf para blancos. Los hispanos tienen casi tres veces más probabilidades que los estadounidenses blancos de vivir en comunidades con una mala calidad del aire.

Las investigaciones han documentado que los niños que viven cerca de zonas con alta aplicación de pesticidas tienen un 37 % más de probabilidades de recibir un diagnóstico de trastorno del espectro autista o retraso en el desarrollo. La exposición prenatal a pesticidas organofosforados, del tipo que se utiliza ampliamente en los huertos del valle de Yakima, se ha relacionado en estudios revisados por pares con un mayor riesgo de autismo, TDAH y una función cognitiva reducida. Los trabajadores agrícolas en Estados Unidos tienen una esperanza de vida promedio de 49 años. El promedio nacional es de 78 años.

Un lapso de 29 años.

Jean Mendoza ha visto cómo se repite este patrón a lo largo de toda su carrera. Le pregunté directamente: si se propusiera construir estas instalaciones en Zillah, Selah o Prosser, ¿cree que estaríamos teniendo esta conversación?

Su respuesta fue inmediata.

“No, no lo haríamos. Hace varios años, hubo una propuesta en la parte alta del valle para utilizar los biosólidos de la planta de tratamiento de aguas residuales de Yakima como fertilizante para los cultivos de la zona. Los vecinos se unieron y dijeron: ‘No, no queremos esto en nuestro barrio’. Y lo impidieron. Así que es evidente que en la parte baja del valle somos una especie de vertedero para cosas que otros no quieren.”

La conversación

Cuando publiqué mi video, esperaba cierta resistencia. No me imaginaba lo que realmente sucedió.

El hilo se convirtió en un documento en tiempo real de cómo se desarrollan estas conversaciones en comunidades como la nuestra. Los partidarios del proyecto presentaron argumentos válidos: las lecherías atraviesan dificultades, el problema de los residuos es real, las soluciones centralizadas tienen sentido económico y los digestores capturan el metano que de otro modo se escaparía. Esos argumentos merecen respeto y traté de dárselo.

Lo que surgió tras cientos de intercambios, muchos de ellos en mi publicación original y otros tantos en los hilos de quienes la compartieron, fue algo que no había previsto. Una conversación sincera sobre qué es esta comunidad, qué merece y qué nos debemos los unos a los otros.

Un comentarista señaló que el sistema actual de gestión de residuos lácteos claramente no funciona (contaminación por nitratos, lagunas abiertas, emisiones incontroladas) y preguntó con sinceridad: si no es esto, ¿entonces qué? Fue la mejor pregunta del hilo y merecía una respuesta seria.

La respuesta no es que los digestores no tengan valor. Lo tienen. La respuesta es que un digestor propiedad de una empresa de Oregón, aprobado sin un estudio ambiental completo, duplicado en tamaño después de la aprobación sin notificación a la comunidad, en una comunidad que ya tiene la peor calidad del aire del estado, no es una solución diseñada para esta comunidad. Es un acuerdo lucrativo que utiliza el lenguaje del ambientalismo para construir algo que beneficia a mercados energéticos lejanos mientras que las personas que viven

Junto a ella, continúa respirando y bebiendo las consecuencias.

Existe una tercera opción de la que nadie habla: digestores en las propias explotaciones agrícolas, propiedad de los agricultores. Sistemas más pequeños y distribuidos que mantienen los ingresos en el valle. Programas de recuperación de nutrientes que abordan directamente la contaminación de las aguas subterráneas. Soluciones diseñadas con la participación de esta comunidad, que requieren una evaluación ambiental completa y compromisos de contratación local de obligado cumplimiento.

Nadie les ofreció jamás esas opciones a esta comunidad. Les dieron una sola opción, después de que el dinero ya estaba comprometido, en un idioma que muchos de ellos no podían leer.

Lo que Jean quiere

Le pregunté a Jean Mendoza qué significaba para ella la justicia. Reflexionó un momento antes de responder: “Para mí, la justicia es lo mismo que veía cuando estaba en segundo grado. Significa que todos reciben el mismo trato. Todos tienen los mismos derechos. Sabemos que eso no existe, pero es un ideal por el que, en mi opinión, todos deberíamos esforzarnos. Cuando una madre soltera y pobre del Valle de Yakima pide ayuda, esa mujer debería recibir la misma atención que una mujer rica”.

Le pregunté qué quería que la gente de fuera del valle entendiera. «La contaminación que se produce en el valle de Yakima no solo nos afecta a nosotros. Generamos muchos gases de efecto invernadero aquí y no tiene por qué ser así. El valle de Yakima puede contribuir a combatir el calentamiento global. Pero tenemos que hacerlo de una manera que no obligue a quienes ya soportan la mayor carga a cargar aún más».

Le pregunté cuál era su visión para este lugar al que ha dedicado su vida a defender. «Mi visión es que las mismas personas que asisten a las reuniones del consejo municipal, a las reuniones de la asociación de padres y maestros, que se reúnen en la iglesia, se unan y tengan voz en el futuro de esta comunidad. Personas que desean vivir vidas pacíficas, tranquilas y productivas. Personas que disfrutan trabajando la tierra y produciendo alimentos. Personas que disfrutan criando a sus hijos para que sean jóvenes esperanzados, optimistas y orgullosos. Esa es mi visión. La veo hacerse realidad. Solo quiero ver que suceda aún más».

Lo que sé ahora

Crecí en este valle. Trabajé en estos campos junto a mi madre, como tantos otros. Sé lo que se siente al estar ahí fuera antes del amanecer, trabajando para alimentar a gente que nunca conocerás. Soy narrador de historias y padre de seis hijos que respiran este aire. No soy activista. No soy un experto. Soy un vecino que empezó a hacer preguntas y no pudo parar.

Lo que descubrí no fue la historia de una sola instalación en una pequeña ciudad. Fue la historia de un sistema que ha estado funcionando de la misma manera durante décadas, identificando comunidades demasiado pobres, demasiado aisladas, demasiado alejadas lingüísticamente de los centros de poder como para oponerse eficazmente, y tomando decisiones que benefician a todos menos a las personas que viven allí.

El plazo para presentar comentarios públicos sobre el permiso de calidad del aire de Sunnyside RNG finaliza el 30 de marzo de 2026. La Agencia Regional de Aire Limpio de Yakima necesita escuchar a la gente común, no solo a los abogados de la industria y a los comisionados del condado que visitaron Tillamook en un buen día.

Si vives en este valle, en Sunnyside, Grandview, Mabton, Outlook, Prosser o en cualquier otro lugar del Bajo Valle de Yakima, tu voz tiene un peso que ninguna organización externa puede igualar. Envía un comentario a yakimacleanair.org . Llama al 509-834-2050. Escribe una carta a 186 Iron Horse Court, Suite 101, Yakima, WA 98901.

Di tu nombre. Di dónde vives. Di en qué crees.

No necesitas conocimientos jurídicos. No necesitas un título universitario. Solo necesitas ser una persona que vive aquí y a la que le importa lo que suceda después.

Esta comunidad lleva años hablando.

Ya es hora de que alguien escuche.

---

Nota sobre el uso y la republicación

Este artículo puede compartirse libremente con fines no comerciales, citando debidamente al autor. Si su publicación está interesada en republicar este artículo, total o parcialmente, póngase en contacto directamente con Humberto Rodríguez en info@humbertor.com o a través de humbertor.com . Este trabajo se realizó de forma independiente, sin financiación ni afiliación con ninguna organización. La investigación, la presentación de los datos y las decisiones editoriales son responsabilidad exclusiva del autor.

---

Fuentes

Yakima Herald-Republic — Cobertura de la audiencia pública, marzo de 2026

Departamento de Ecología del Estado de Washington: informe sobre comunidades sobrecargadas y datos sobre contaminación por partículas finas.

Asociación Estadounidense del Pulmón — Informe sobre el estado del aire de 2025

Amigos de Toppenish Creek: estudio sobre el amoníaco, informe minoritario sobre las aguas subterráneas del valle inferior de Yakima, escrito de apelación de SEPA.

Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) — Área de gestión de aguas subterráneas del valle inferior de Yakima

Capital Press — Informes sobre derrames en digestores de Tillamook, 2019-2020

Documentación sobre las multas impuestas a la planta de Tillamook por el Departamento de Calidad Ambiental de Oregón

Amigos de la Tierra — Informe de 2024 sobre los digestores de residuos lácteos del condado de Tulare

Centro para la Seguridad Alimentaria — Documentación de defensa comunitaria del Bajo Valle de Yakima

Programa de Energía Rural para Estados Unidos del USDA: datos de la cartera de préstamos para digestores

Círculo Azul — Notificación de contaminación agrícola en el noroeste del Pacífico

Pacific Ag Renewables: documentos públicos, ficha informativa, sitio web del proyecto.

Agencia Regional de Aire Limpio de Yakima — Borrador de la Orden de Aprobación, febrero de 2026

Entrevista personal con Jean Mendoza, Directora Ejecutiva de Friends of Toppenish Creek — Marzo de 2026

---

Humberto Rodríguez es propietario de una pequeña empresa, residente de toda la vida del Valle de Yakima y presentador de Behind the Scenes with Humberto Rodríguez. Actualmente dirige un documental sobre el proyecto Sunnyside RNG y su impacto en la comunidad del Bajo Valle de Yakima. Puede contactarlo eninfo@humbertor.com o al 509-305-1542.

El plazo para presentar comentarios públicos sobre el permiso de calidad del aire de Sunnyside RNG finaliza el 30 de marzo de 2026.

yakimacleanair.org | 509-834-2050 186 Iron Horse Court, Suite 101, Yakima, WA 98901